We zouden met de duikclub naar de Malediven reizen. Het ideale moment om dit aan een rondreis in Sri Lanka te koppelen, dacht ik. Niemand anders zag deze extensie zitten dus boekte ik maar alleen. Ik was al wel vaker alleen op reis geweest.

Brussel-Colombo-Male-Colombo

Mijn vluchtschema was: Brussel-Male; een paar uur wachten en dan een klein vliegtuig naar Colombo. Klonk logisch, vond ik. Maar op de luchthaven in Brussel ontdekte ik dat de vlucht Brussel-Male een tussenstop had in Colombo! Dus in feite was ik een volledige dag eerder in Colombo! Fout van het reisbureau. Ik probeerde nog om dit uit te leggen aan de bemanning op de luchthaven, maar ze konden me niet helpen. Dus ik vloog naar Colombo maar mocht daar niet van het vliegtuig. Vloog door naar Male om daar te wachten op een vlucht terug. Onnodig te zeggen dat ik me het begin van de vakantie wel anders had voorgesteld. Les geleerd: volgende keer boek ik mijn vluchten wel zelf via Skyscanner.

Male Airport

Hoe dan ook, ik zat dus een hele middag in Male Airport. Wachten lijkt de nummer één activiteit in Male Airport te zijn. De luchthaven is het enige wat er op dit eiland is. Ik was niet de enige die zat te wachten. Ik ontmoette 2 Franse echtparen die wachtten op de transfer naar hun vakantie-eiland. Ze moesten vier uur wachten! Uiteindelijk was iedereen die een transfer nodig had vertrokken en was ik de enige die nog steeds zat te wachten.

Tot de lokale touroperator me zag en vroeg waar ik heen ging. Toen ik de situatie uitlegde, verontschuldigden ze zich voor de fout die hun reispartner in België had gemaakt en boden me een gratis rondleiding in de hoofdstad Male aan.

Tip – Als je ooit tijd moet doorbrengen in de luchthaven, neem gewoon de veerboot naar Male. Het is slechts 1 dollar enkele rit (of vaart) en er zijn meerdere afvaarten/uur.

Male

In Male liet de gids me de presidentiële villa, enkele scholen (de rode voor de jongens, groene voor meisjes), marktjes met vis en kruiden,… zien. Ik proefde de heerlijke plaatselijk gemaakte bounty, met cocos en chocolade (zoals Bounty maar beter!). Aan het einde nam de gids me mee naar een plaatselijke souvenirwinkel. De verkopers pushten me echt om iets te kopen. Maar ik legde uit dat ik terug zou komen. Tourist trap nr 1.

’s Avonds kon ik dan eindelijk naar Colombo (terug)vliegen. In Colombo ontmoette ik mijn chauffeur/gids voor de week. Ik ben nogal een zelfstandige meid, maar de chauffeur wilde echt alles regelen voor mij. Beetje vervelend. Eens op mijn hotelkamer wou ik vooral gaan slapen maar het was nog een klein uur wachten op mijn koffer (terwijl ik die echt wel zelf tot in mijn kamer had kunnen dragen…).

Sri Lanka. Om eerlijk te zijn, deze bestemming stond niet echt hoog op mijn must see lijstje, maar het leek me de perfecte combo met een weekje Malediven.

Sri Lanka Fact Sheet:

• Bevolking: 21 miljoen
• Talen: Sinhala, Tamil en Engels
• Onafhankelijk sinds 1948
• Hoogste concentratie van de luipaard in de wereld (waarschijnlijk de reden waarom ik geen gezien heb)
• 3 grootste thee-producent ter wereld
• Sri Lanka betekent Heilige Ceylon
• Kustlijn: 1.340 km lang

Tamarind Tree Hotel

De eerste nacht verbleef ik in het Tamarind Tree Hotel. De kamers waren echt groot! Helaas bleef ik niet lang genoeg om het zwembad te proberen. Het ontbijt was vrij basic. Maar omdat ik me nogal moest haasten zou ik toch de tijd niet hebben gehad om er uitgebreid van te genieten.

Olifanten!

Vandaag bezochten we Pinnawela Elephant Orphanage, de thuisbasis van vele verlaten of gewonde olifanten. Ik was een beetje terughoudend om dit soort sanctuary te bezoeken. Ik heb het niet op mensen die misbruik maken van dieren voor het geld. Helaas is dat wel het gevoel dat ik bij dit olifantenweeshuis had…

Ik ben geen olifantenspecialist, maar het lijkt me sterk dat de olifantjes die je de fles kon geven hier nog de leeftijd voor hadden. Bovendien hing het van het aantal toeristen dat wilde betalen om hen een flesje te geven af, hoeveel ze te eten kregen. Ik eindigde het bezoek met een slecht gevoel en zou dit olifantenweeshuis niet echt aanraden als must visit.

Ik reisde op mijn eentje naar Sri Lanka en gezien de verkeersituaties daar en de omstandigheden van het openbaar vervoer, was me aangeraden een privé-chauffeur te nemen. Daar hing helaas ook een vast programma aan. Het volgende op het programma was een ritje op een olifant. Ocharme die beesten. Hele dagen toertjes doen met toeristen. Nu, het was op zich wel een speciale ervaring maar ik zou het nooit meer opnieuw doen.

De rit werd vervolgd naar het volgende hotel. In mijn kamer ontdekte ik een mierensnelweg. Net boven mijn bed. Was best grappig, maar geef mij toch maar de Penguin Highway.

Kassapa Lion Rock Hotel

Ik verbleef in Kassapa Lion Rock hotel (was mijn favoriet hotel in Sri Lanka). De douche in de badkamer had geen plafond. Dus toen het regende kon je douchen in de regen. Echt super! Ik heb ook genoten van het zwembad met uitzicht op de Lion Rock.

Tijdens het zwemmen ontmoette ik 2 Europese dames die me uitgenodigden voor het diner. Dat is het fijne aan alleen reizen. Je ontmoet allerlei interessante en leuke mensen. Het eten in het hotel was erg lekker maar lekker slapen, dat deed ik eerlijk gezegd niet. De airco en de buren waren nogal luidruchtig.

Sirigiya

Om 7:00 pikte de chauffeur me op om naar Sirigiya te gaan, VN 08 World Heritage Site. Ongeveer 5000 trappen beklimmen later, stond ik op de top. Ik denk niet dat de oude koning de trappen zelf nam, naar de top waar zijn paleis was. Het leek echt een gevaarlijke klim. Maar duizenden mensen deed het voor mij, dus ik ging ervan uit dat de steile en kleine trappen veilig genoeg waren. De klim was het waard. Een geweldig uitzicht over de Culturele Driehoek!

Tip: probeer zo vroeg mogelijk naar Sirigiya te gaan. Niet alleen om de drukte te vermijden, maar ook de warmte! Zelfs ’s morgens vroeg was het al heet. Ik wil me niet inbeelden hoe dat rond de middag moet zijn.

Ik was echt moe na die klim en hoewel ik zo de mooie landschappen miste tijdens de autorit, was het echt wel dutjestijd!

Pollonawera

Tweede stop was bij Pollonawera, om de ruïnes van de middeleeuwse stad en ook VN werelderfgoed te bezoeken. Deze ruïnes zijn enorm! Men kan gemakkelijk de hele dag rondlopen. Een lokale gids is handig. Hij toonde mij de meest interessante delen. Pollonawera was de hoofdstad van Sri Lanka in de 11e-13e eeuw. Het bevat een aantal prachtige en spectaculaire beelden.

Tijdens het terugrijden naar het hotel kreeg de bestuurder een boete. Hij passeerde een witte lijn. Het verkeer is echt gek. Geen wonder dat er jaarlijks zo veel mensen sterven in het verkeer in Sri Lanka.

De chauffeur had pas zijn licentie als gids en het was duidelijk dat hij bepaalde tussenstops vooral maakte zodat hij wat zaken zou kunnen doen. Een van de stops was wel leuk. Een houtsnijder liet me zien hoe ze – eh – hout snijden.

Zij maken gebruik van ebbenhout voor zware zwarte artefacten. Om het te kleuren, gebruiken ze het stof van een boom (sorry hoor, weet echt niet meer welke boom. Als jij het wel weet, laat het gerust weten in de comments!). Als ze die stof mixen met warm water, krijgen ze rood. Doen ze er kalk in, verkrijgen ze geel,… Na deze showcase was ik verplicht om een kijkje in de winkel te nemen en iets te kopen. Natuurlijk… Ik kreeg een goede prijs, zeiden ze. Tourist trap.

Ik was blij om kort na de middag al terug in het hotel te zijn. Een hele middag om te ontspannen en te genieten van het uitzicht vanaf het zwembad.

’s Avonds ontmoette ik Audrey en Francine terug voor het diner. Daarna ging het richting bar voor drankjes. Ze hadden een zeer nuttige tip voor mij: ik had wel een reisadapter mee maar de optie voor Sri Lanka bleek er niet op te zitten. Ze vertelden me dat ik een potlood in één van de gaten moest steken. En inderdaad, het werkte! Maar gebruik geen metalen pen!

Kandy

De dag erna gingen we naar Kandy. Op onze weg naar het Boeddhabeeld van Dambulla Rock Cave Temple stopten we even. De gids vertelde over de 7 posities van Boeddha.

Volgende halte was een kruidentuin. De lokale kruidendokter gaf geanimeerd uitleg. Hij toonde me de verschillende kruiden die gebruikt worden voor het koken, voor beautyproducten en in medicatie. Aan het begin van de tour, wreef hij een soort van een menthol crème op mijn voorhoofd. Ik kreeg er een allergische reactie op. Het begon enorm te jeuken en mijn ogen brandden. Hij vertelde me dat ik de eerste persoon was die er op reageerde. En zeggen dat ik eigenlijk nooit allergische reacties vertoon bij cosmetica…

Aan het eind van de tour (duurde meer dan een half uur) kom je – natuurlijk – in een winkel. De uitleg was echt plezant geweest dus ik kocht wat kruiden en gaf nog een ruime fooi. Je ziet, je hoeft niet altijd een ripoff gevoel over te houden aan die Toerist traps.

Batik Factory

We vervolgden onze weg en stopten bij de Batik Factory. De dame die de uitleg gaf rammelde haar tekstje af. Ik vroeg me bij momenten zelfs af of ze zelf wel begreep wat ze zei.

Eerst zetten ze het ontwerp in was op de stof waar het niet gekleurd mag worden. Het doek wordt dan in de verf gedoopt. Dit procedé wordt voor elke kleur herhaald en uiteindelijk wassen ze de was van de stof.

Alles was met de hand gemaakt. Alleen vrouwen deden dit werk. Al die chemische stoffen, dat kon niet gezond zijn. Ik had medelijden met hen. En natuurlijk, aan het einde: een winkel. Ik voelde me verplicht om iets te kopen. De duurste sarong die ik ooit kocht.

Na de Batik fabriek zouden we een Gem Stone museum bezoeken. Klonk leuk! Maar in feite was het gewoon een Gem Stone winkel. EEN WINKEL! Ze liet me een video van 10 minuten en dan kon ik gaan kopen in de winkel…

Tourist Trap

Na dit bezoek had ik een discussie met de gids. Ik voelde me opgelicht. Ze moeten het niet als museum aankondigen als het een gewone winkel is! Ik besefte nog meer dat dit niet de manier was waarop ik wilde reizen in de toekomst. Ik miste de authenticiteit van het land.

Na de middag liepen we door de Royal Botanical Garden. Was prachtig, maar ik had de tuin toch liever op mijn gemak ontdekt, zonder gids.

In de avond was er een facultatieve activiteit, een culturele voorstelling. Het was ok. Locals dansten met de beroemde maskers uit Kandy en er was veel vuur. Een beetje eng. Ik wou niet te veel over brandveiligheid nadenken.

Nog een tip: Altijd en overal afbieden! Eerst was het 1000SLR, uiteindelijk betaalde ik slechts 500SLR voor de voorstelling. Na de show, bezochten we de Heilige Tempel van de Tand. Aanschuiven stond niet in het woordenboek van de gids/chauffeur. Hij stak iedereen voorbij.

Nuwara Eliya

Theefabriek

Vandaag naar een theefabriek. Ik heb genoten van het mooie uitzicht van de theeplantages. De fabriek die we bezochten produceerde 400 kg thee per dag! Natuurlijk, na de tour, een winkel waar ik wat thee kocht.

In de namiddag trok ik op mijn eentje naar het dorpje. Het leek alsof ik de enige toerist was in Nuwara Eliya. Ik ging naar de plaatselijke supermarkt en kocht wat kruiden. Een tiende van de prijs die ik in de Kruidentuin eerder die week betaald had.
Aan de overkant kon je paardrijden, maar toen het begon te regenen, besloot ik terug naar het hotel te gaan.

Koud!

Ze zeggen dat de temperaturen in Nuwara Eliya lijken op een prachtige Engels zomerdag. Nou, ik noem het koud!
De Cey Bank Rest Hotel was een oud hotel zonder airco. Niet nodig want het was binnen ijskoud! Ik wou dat ik had mijn thermisch ondergoed mee had. Echt, geen grapje!

Tsunami

We reisden verder naar de kust. De kuststreek werd zwaar beschadigd door de tsunami van 2004. Een standbeeld ter herinnering aan de 1500 slachtoffers die stierven in een trein beheerst het landschap. Sommige delen van het kustgebied zijn niet opnieuw opgebouwd. Het laat de toeristen zien hoe erg de situatie was. Het raakte me. Ik was in Thailand, slechts een paar weken voor de tsunami.

Hoe verder we bergafwaarts reden, hoe dichter bij de kust, hoe meer ik me thuis voelde. Het kostte ons de hele dag om terug naar de oceaan te rijden. Toen we vertrokken uit de bergen, vroeg in de ochtend, zagen we de theeplukkers naar hun werk vertrekken.

‘Vals’ turtle rescue centre

De eerste stop bij de kust, was een schildpadden rescue center. Een Chinese student leidde me rond. Van zodra zijn baas uit het zicht was, vertelde hij me de vreselijke waarheid over het center. Het ging de baas allemaal om het geld. Niet om het redden van de schildpadden. Surprise, surprise.

Deze schildpadden waren niet echt gered. Vissers die de eieren naar het centrum brachten krijgen geld. Dus, doen ze dit niet alleen met de eieren die ze toevallig vangen in hun netten, maar gaan actief op zoek naar de eieren op het strand. Zodra de schildpadden uit het ei kruipen, worden ze teruggezet in de oceaan. In theorie.

De Chinese student gaf toe dat hij elke dag een heleboel dode baby schildpadden uit de aquaria moest vissen. In plaats van onmiddellijk naar de oceaan terug te gaan, hielden ze de schildpadden 2-3 weken. Omdat ze aan de toeristen te kunnen tonen. Want baby schildpadjes zijn vertederend voor de toeristen en dan geven ze de baas meer geld. Maar die 2-3 weken zonder voedsel zijn voor die baby schildpadjes te lang. In de natuur keren ze onmiddellijk terug naar de zee om te leren jagen op voedsel.

Ook de grotere misvormde en albino schildpadden waren in slechte staat. Ze verblijven in saaie zwembadjes en vertonen repetitive behaviour. Maw ze vervelen zich steendood. Dit kan al met enkele simpele stenen opgelost worden maar de eigenaar wil deze inspanningen voor ‘enrichment’ niet doen.

Natuurlijk was er een winkel aan het einde van het ‘Conservation Center’, maar de Chinese student adviseerde me om niets te kopen, want het zou toch niet worden besteed aan het welzijn van de schildpadden.

Ik was echt triest na het bezoek aan dit centrum. We moeten deze trieste praktijken stoppen. Als iemand een idee heeft over hoe we dit kunnen doen, laat maar weten!

Galle

In de late namiddag kwamen we aan bij hotel The Lady Hill. Bij het zwembad ontmoette ik een Brit, Graham. Hij had veel gelezen over de geschiedenis van Sri Lanka. Interessant! Hij en zijn vrouw Pauline nodigden me uit voor diner, in de Harbour Bar, met zicht op de zonsondergang. Ze waren op reis met 2 andere koppels. Wat een heerlijke avond! Een van hen was een piloot in de RAF geweest en ging samen naar school met prins Andrew.

Leuke anekdote over de ATM (bankautomaat). Let op dat je het juiste bedrag intikt. Graham leek wel de loterij te hebben gewonnen! Hij had 450.000 roepies! Foutje met de nullen. Hilarisch en slechts één van de vele grappige verhalen van Graham. Hij deed me denken aan mister Bean!
Het restaurant op de top van het hotel had een fantastisch uitzicht over de haven. Het was magisch! Jammer dat ik van deze avond geen foto’s heb.

Laatste dag. De dag begon mooi met apen die op het balkon sprongen. Later zou ik ontdekken dat de hoteleigenaar hen voedsel gaf vanop het dak. En de charme van die apen was meteen weg. Die hoteleigenaar beseft niet dat hij een heel ecosysteem om zeep helpt.

Galle Fort

Na het ontbijt vertrokken we naar Galle Fort. Galle was zeker mijn favoriete plek in Sri Lanka. Omdat het een kuststadje is waarschijnlijk. Ik maakte een mooie wandeling langs de kust.
Een paar mijl van Galle stopten we bij een strandje waar veel bootjes lagen. Deze boten waren geschonken aan de lokale vissers na de tsunami. Aan de opschriften te zien deden de Belgen hun duitje in het zakje.

Colombo

De reis eindigde in Colombo waar ik een luxe hotel had, Hotel Sapphire, met gratis wifi en een zwembad op het dak. Ik heb niet veel gezien van Colombo. Ging enkel winkelen voor ansichtkaarten. Het was ongeveer 25 roepies/stuk. Met zegel erbij was het niet eens 4,5 eurocent om het naar Europa te versturen. Erg goedkoop!

’s Avonds besloot ik mezelf te verwennen. Voor de eerste keer in mijn leven, bestelde ik room service. Na een week offline zijn, was ik blij weer even op Twitter en Facebook te kunnen. En mijn mailtjes te lezen. Ik had het tijdens de reis nochtans niet gemist.

Sri Lanka: round up

Dingen om te doen:

• Beklim de rots van Sigiriya
• Bezoek de heilige tempel van de tand
• Geniet van een wandeling langs de kust in Galle
• Proef de kata sambol (let op, het is erg pittig!)
• Koop specerijen op de lokale markt

Dingen om niet te doen:

• Dingen kopen in Tourist traps (en geloof me het zijn er veel in Sri Lanka)
• Zogenaamde rescue centers bezoeken
• Op een olifant rijden

Tours & activiteiten

Gegarandeerd de beste prijs en je vermijdt de wachtrijen.